Hace unos días nos llegó la noticia de que EE. UU. vuelve a abrir el debate (y ya van unas 14 ocasiones) sobre la prohibición del café descafeinado. Tranquilos, no es porque el café sea malo, las autoridades americanas valoran esta medida por la presencia de un disolvente llamado cloruro de metileno que se utiliza, aunque cada vez menos, para la “extracción de la cafeína, de los granos de café”. Pero ¿qué son los disolventes y por qué son importantes en la industria alimentaria?
¿Qué son los disolventes?
En la industria alimentaria los disolventes juegan un papel fundamental en la elaboración de diversos productos. Te estarás preguntando qué son exactamente los disolventes. Por explicarlo en términos simples: los disolventes son sustancias que tienen la capacidad de disolver otras sustancias sin cambiar su estructura química.
En el contexto de la industria alimentaria, los disolventes son utilizados para extraer aromas, colores y sabores de diversos ingredientes, así como para disolver grasas y aceites.
¿Cuál es la función de los disolventes en la industria alimentaria?
Los disolventes juegan un papel fundamental en la industria alimentaria ya que permiten la obtención de una amplia gama de productos alimentarios como extractos, esencias, aceites, entre otros. Además, los disolventes contribuyen a mejorar la calidad y estabilidad de los alimentos, así como a reducir los costes de producción.
Los disolventes se utilizan en la industria alimentaria para diversas aplicaciones, como la extracción de compuestos bioactivos de plantas, la concentración de aromas y colorantes, la deshidratación de alimentos, la purificación de ingredientes, entre otros.
Tipos de disolventes.
Existen diferentes tipos de disolventes que se utilizan en la industria alimentaria. Algunos de los más comunes son el agua, el etanol, el acetato de etilo, el hexano y el dióxido de carbono supercrítico. Cada uno de estos disolventes tiene propiedades únicas que los hacen adecuados para diferentes aplicaciones en la industria alimentaria.
Agua.
El agua es el disolvente más utilizado en la industria alimentaria, ya que es segura, económica y fácil de encontrar. Se utiliza para disolver azúcares, sales, ácidos y bases en la elaboración de diversos productos.
Etanol.
El etanol se utiliza principalmente en la extracción de aromas y extractos de plantas.
Acetato de etilo y hexano.
El acetato de etilo se emplea en la extracción de aceites esenciales, mientras que el hexano se utiliza para extraer aceites de semillas y grasas.
Dióxido de carbono supercrítico.
El dióxido de carbono supercrítico es un disolvente único que se utiliza en la extracción de compuestos bioactivos de plantas y alimentos.
Legislación de los disolventes.
Como en tantos otros casos, en la Unión Europea los disolventes en la industria alimentaria están regulados por la Directiva 88/388/CEE , que establece los requisitos de seguridad y calidad de los disolventes utilizados en la fabricación de alimentos. Además, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) evalúa la seguridad de los disolventes utilizados en la industria alimentaria y establece los límites máximos de residuos permitidos en los alimentos.
Además, la EFSA evalúa regularmente la seguridad de los disolventes utilizados en la industria alimentaria y actualiza sus directrices en función de la evidencia científica disponible. Esto garantiza que los consumidores puedan confiar en la seguridad de los alimentos que consumen y que los fabricantes cumplan con los estándares de calidad y seguridad establecidos.
La seguridad del consumidor de alimentos con disolventes.
Para garantizar la seguridad del consumidor, es fundamental que los disolventes utilizados en la industria alimentaria cumplan con los estándares de calidad y seguridad establecidos por las autoridades competentes. Además, es importante que los fabricantes de alimentos cumplan con las buenas prácticas de fabricación y control de calidad para evitar la presencia de residuos de disolventes en los alimentos.
Los disolventes ponen al café descafeinado en el punto de mira.
Como os contamos al inicio de la entrada, Estados Unidos estudia prohibir el “café descafeinado”, gracias a la denuncia presentada por un grupo de activistas a favor de la salud informada. Todo por el uso más que obsoleto de un disolvente que se conoce con el nombre de cloruro de metileno.
Se calcula que a diario se consumen 2.600 millones de tazas de café en todo el planeta. Y parte de ese café también es descafeinado, que esencialmente es un producto que pasa por un proceso en el cual se le elimina la cafeína, una sustancia que está presente en más de 60 plantas, entre ellas los granos del café, y que tiene distintos efectos en el cuerpo.
Para algunas personas, la cafeína no es su mejor amigo y de ahí la necesidad de crear el café descafeinado, un café que, bajo distintos procesos, elimina entre un 97 % y 100 % de esta. Existen muchas formas de obtener el café descafeinado en función del disolvente empleado: disolventes orgánicos, cloruro de metileno o dióxido de carbono, y el último, tal vez el más recomendado, con agua.
Pero uno de esos métodos está generando una importante discusión de salud pública en Estados Unidos. Y es que varios grupos de defensa de la salud y el medioambiente le han pedido a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA por sus siglas en inglés) que prohíba el uso de cloruro de metileno en la producción de café descafeinado.
¿Es legal utilizar cloruro de metileno para obtener café descafeinado en Estados Unidos?
Actualmente, las regulaciones estadounidenses permiten el uso de cloruro de metileno como solvente para eliminar la cafeína de los granos de café, siempre que la sustancia química no exceda 10 partes por millón (0,001%) en café tostado descafeinado y en extracto soluble de café descafeinado (café instantáneo).
El cloruro de metileno es un compuesto orgánico volátil con una amplia gama de aplicaciones industriales. Además del café descafeinado, se utiliza como disolvente en diversos procesos de fabricación y comerciales. El gobierno federal de Estados Unidos prohibió su uso como decapante de pintura en 2019. Ahora está considerando prohibirlo casi por completo, tanto para los consumidores como para la industria.
¿Se puede utilizar el cloruro de metileno para la obtención de café descafeinado en la Unión Europea?
En Europa existe una paradoja en cuanto al uso del cloruro de metileno: está prohibido su uso en el tratamiento de descafeinado, pero se permite la presencia de 2 ppm en el café descafeinado. Norma que puede parecer absurda dados los antecedentes de este disolvente.
¿Por qué se hay tanta preocupación con el uso de cloruro de metileno?
Hemos hablado mucho de cloruro de metileno, pero ¿cuál es el motivo de tanta precaución? Pues bien, la causa radica en los posibles efectos nocivos del cloruro de metileno en la salud humana. Algunos estudios han demostrado que la exposición a corto plazo a esta sustancia puede dañar el sistema nervioso central. En cambio, la exposición prolongada puede inducir tumores de hígado y pulmón, así como causar daño hepático en general.
¿Existen alternativas para obtener café descafeinado a partir que no incluyan el cloruro de metileno?
Los métodos alternativos que no requieren el uso de cloruro de metileno incluyen el uso de dióxido de carbono como solvente para extraer cafeína y el proceso Swiss Water, el cual implica remojar los granos en agua caliente y utilizar disolventes orgánicos en lugar de cloroformo.
Para aquellos que todavía quieren tomar café descafeinado, el consejo es leer siempre las etiquetas y optar por granos tratados con agua.
Disolventes alimentarios, ¿seguros o no? Conclusiones.
En resumen, los disolventes desempeñan un papel crucial en la industria alimentaria, permitiendo la extracción de compuestos naturales, la producción de colorantes y aromas, y la limpieza de equipos. Gracias a la regulación estricta de la EFSA, los consumidores pueden estar seguros de que los alimentos que consumen son seguros y cumplen con los estándares de calidad establecidos. Si tienes dudas, o necesitas asesoramiento sobre cualquier cuestión sobre disolventes o la seguridad alimentaria de cualquier alimento puedes contactar con nosotros
